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Im Angesicht des Ewigen | In the Presence of the Eternal

Abtei Seckau, Engelkapelle

An einem faktischen Nebenschauplatz der Basilika Seckau befindet sich ein umfassender Freskenzyklus zur Apokalypse, der von Herbert Boeckl (1894–1966), einem der bedeutendsten österreichischen Künstler der Nachkriegszeit, zwischen 1952 und 1960 geschaffen wurde. Es ist ein singuläres Beispiel moderner Sakralkunst von internationaler Bedeutung. Aus einer Begegnung des Abtes der Benediktinerabtei, Benedikt Reetz, mit dem damaligen Rektor der Akademie der Bildenden Künste in Wien ging der Auftrag für dieses monumentale Werk hervor. Der Abt wollte die aus den Arkaden des nördlich an die Basilika anschließenden Traktes errichtete Kapelle mit Fresken gestalten lassen, die das „apokalyptische Lamm“ thematisieren. Boeckl ließ sich auf das Abenteuer der ihm bis dahin nicht geläufigen Freskotechnik ein. Er nützte die technischen und formalen Vorgaben der direkt in den frischen Putz aufgetragenen Malerei, um die von innen nach außen drängende Leuchtkraft der Farben zu optimieren und durch ein klar ersichtliches Aneinanderfügen der einzelnen Tagwerke dem visionären Gesamtbild der Kapelle einen Grundduktus von Brüchigkeit und spontaner Stärke zugleich zu geben. Boeckls Malerei öffnet eine Vielzahl von Raumnischen, zeigt Übergänge und Überschneidungen von räumlichen und zeitlichen Bezügen und baut damit ein Bildgefüge auf, das imaginierte Welten und Sphären verbindet. Boeckl hat sich auch nicht mit einer chronologischen Schilderung der Motive aus der Offenbarung des Johannes begnügt, sondern die einzelnen Visionen des Sehers von Patmos frei miteinander kombiniert und durch andere biblische Bilder, Ausschnitte von Heiligenlegenden und einige nichtchristliche Bildfragmente ergänzt. Die zahlreichen Figuren sind fast durchgängig in einem tänzerischen Modus und in einer Bildsprache geschildert, die zwischen einem eindringlichen Realismus und einer sich entziehenden Abstraktion hin und her pendelt. Auch in diesem Moment deckt sich die Malerei Boeckls sowohl mit dem geistesgegenwärtigen Realismus der Apokalypse, der den kleinasiatischen Gemeinden um das Jahr 100 eine tröstende Deutung ihrer bedrängten Situation zu bieten versuchte, als auch mit der aufs Zukünftige und Visionäre verweisenden Zusage einer noch ausständigen endgültigen Rettung durch Gott. Auf jeder Seite der Kapelle findet sich inmitten eines Netzwerkes apokalyptischer Szenen ein Christusbild, das als hermeneutischer Schlüssel für das Verständnis der zugeordneten Darstellungen funktioniert. Auf der nördlichen Stirnwand sieht man das apokalyptische Lamm, das sich energisch aufrichtet und mit Entschlossenheit und spielerischer Leichtigkeit die Siegel des Buches in Form von herabfallenden roten Bällen öffnet. Das geheimnisvolle Buch, das eine Synthese der gesamten Welt- und Menschheitsgeschichte in sich enthält, wird selbst nicht dargestellt, sondern durch die allegorische Frauenfigur der Weisheit ersetzt. Die sieben Augen und die Kreuzesbalken auf dem Nimbus hinter dem zurückgeworfenen Kopf des Lammes weisen auf Christus hin, der wie ein Opferlamm geschlachtet wurde und sich durch die Hingabe seines Lebens die Fähigkeit erwarb, das Geheimnis des siebenfach versiegelten Buches zu erschließen. Unter dem siegreichen weißen Lamm befinden sich auf einer schwebenden Bühne vier Mensch-Tier-Gestalten, die in der kirchlichen Bildtradition die vier Evangelisten symbolisieren. In der Offenbarung des Johannes repräsentieren sie Gottes Größe, Stärke, Herrlichkeit und Allgegenwart. Die gegenüberliegende Südwand der Kapelle wird dominiert vom Bild des jugendlichen Weltenrichters, der auf einem erdig rötlichen Boden Platz genommen hat. Er ist umgeben von kleinen, nach oben strebenden menschlichen Figuren, die auf die endzeitliche Auferweckung warten. Der Weltenrichter umfasst mit seiner nach unten gestreckten linken Hand den bewusst klein dargestellten blauen Erdball und hält in seiner Rechten eine Sichel, um die Ernte der Menschheits- und Weltgeschichte einzubringen (Offb 14,14–20). Der weiß gekleidete Sieger führt sein Werk mit Leichtigkeit und mit einem sympathischen Lächeln aus. Warum? „Wal er g’wunnan hot“, war die Antwort des Künstlers im Dialekt. Boeckls demütiger Richter, auf der Erde sitzend und auf Augenhöhe mit dem Betrachter, ist der visuelle Code, um die Eingangswand zu verstehen. Es geht um das Zeugnis der Zugehörigkeit zu Christus, das jetzt schon den von Boeckl drastisch gezeigten „alten Erdling“ in eine gott- und geisterfüllte Lebensweise hinüberführt. Von einer dafür notwendigen Entscheidung sprechen das Warnbild der verführerischen Hure Babylons, aber vor allem das Zeugnis des enthaupteten Dionysios, der an den Tod mahnende arme Lazarus sowie der zur Umkehr bereite König David und die mutige Katharina, deren Weisheit allen Kontrahenten überlegen war. Auf der Ostseite findet sich gleich zur Rechten des eintretenden Betrachters das Christusbild vom „Knecht Gottes, der unsere Krankheiten getragen und unsere Schmerzen auf sich geladen hat“ (Jes 53,2–5). Offensichtlich ist dieser Schmerzensmann aller Schönheit beraubt und dem Spott der Menge preisgegeben. Kleine Figuren (Adam und Eva?) halten ein Seil, das die Hände des Leidenden bindet. Weitere Köpfe und Hände sind auf ihn gerichtet, teilweise anklagend oder doch auch mit dem Versuch einer zaghaften Berührung, um durch seine Wunden Heil zu empfangen. Boeckl ist mit diesem Christusbild, das sich in dieser Weise nicht in der Apokalypse findet, ein revolutionäres mystisches Andachtsbild gelungen, das die Betrachter zur Zeit der Entstehung und auch heute noch herausfordert. Zeitweise musste dieses Bild verhängt bzw. die Kapelle abgesperrt werden, um es vor Zugriffen erzürnter Eiferer zu bewahren, die darin eine blasphemische Darstellung des Gottessohnes sahen. Über dem Schmerzensmann ist nicht nur ein Teil der apokalyptischen Plagen dargestellt, sondern auch die dämonische Performance der aus dem Meer aufsteigenden Tiere. Es sind Ersatzgötter, die mit der Verspottung des Göttlichen die Christusgetreuen von ihrem Weg abbringen möchten. Es ist die Zeit des Leidens, das auszuhalten ist, bis das von Gott bestimmte Maß voll ist. Zentral auf dieser Wand ist die von Boeckl so bezeichnete „Mutter des Engpasses“, eine von Gestirnen umgebene schwangere Frau. Das Kind, das sie zur Welt bringt, wird von einem sechsköpfigen Drachen bedroht. Ein Bild des Engpasses für alle Gläubigen, die einen geistlichen Kampf auszutragen haben. Auf der Westseite schließlich, zwischen den Fensteröffnungen, erscheint das vierte maßgebliche Christusbild des Freskenzyklus. Wie ein Wasserzeichen, das auf dem Grund der geschilderten apokalyptischen Ereignisse sichtbar wird, zeigt sich der auferstandene Christus – umrisshaft auf die Mauer gezeichnet. Ein markantes Rot hebt die übereinander gelegte Stola des ewigen Hohepriesters hervor, der mit seinem Leiden die Herrschaft der Sünde und des Todes überwunden hat. Jetzt ist er als siegreicher Herr inmitten der immer noch andauernden Bedrängnis unserer Welt gegenwärtig. Wer gläubig hinschaut und sich nicht von Machtphantasien oder unnötigen Ängsten verführen lässt, wird ihn erkennen und in ihm das Leben haben. In der Engelkapelle von Seckau hat Herbert Boeckl noch vor dem II. Vatikanischen Konzil mit den gestalterischen Mitteln der Moderne eine inhaltliche Dichte entwickelt, die diesen Meditations- und Gottesdienstraum zu einem der maßgeblichen Innovationsorte zeitgenössischer Sakralkunst macht.

Hermann Glettler

HERBERT BOECKL Wandmalerei / Mural painting, 1952–1960, Freskomalerei / Fresco painting, Engelkapelle, Benediktinerabtei Seckau. Nordseitige Stirnwand / Front wall to the north: Offenbarung / Revelation. | Diözese Graz-Seckau/H. Jesionka

HERBERT BOECKL Wandmalerei / Mural painting, 1952–1960, Freskomalerei / Fresco painting, Engelkapelle, Benediktinerabtei Seckau / Diözese Graz-Seckau/H. Jesionka

HERBERT BOECKL Wandmalerei / Mural painting, 1952–1960, Freskomalerei / Fresco painting, Engelkapelle, Benediktinerabtei Seckau, Ostwand / East wall: Mutter des Engpasses / Mother of the Bottleneck / Diözese Graz-Seckau/H. Jesionka

HERBERT BOECKL Wandmalerei / Mural painting, 1952–1960, Freskomalerei / Fresco painting, Engelkapelle, Benediktinerabtei Seckau. Südwand / South wall: Jugendlicher Weltenrichter / Juvenile Judge of the World.

HERBERT BOECKL Wandmalerei / Mural painting, 1952–1960, Freskomalerei / Fresco painting, Engelkapelle, Benediktinerabtei Seckau. Ostwand / East wall: Knecht Gottes / Servant of God.

HERBERT BOECKL Wandmalerei / Mural painting, 1952–1960, Freskomalerei / Fresco painting, Engelkapelle, Benediktinerabtei Seckau. Ostwand / East wall.

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In the Presence of the Eternal

A comprehensive cycle of frescoes, which was painted by Herbert Boeckl (1894–1966), one of the most important Austrian artists of the post-war period, between 1952 and 1960, can be found on an actual side stage of the Seckau basilica. It is a one-of-a-kind example of modern sacral art of international importance. The commission for this monumental work was the outcome of an encounter of the abbot of the Benedictine abbey, Benedikt Reetz, with the then rector of the Academy of Fine Arts Vienna. The abbot wanted to have a fresco design of the chapel, which had been erected from the arcades of the wing connecting to the basilica to the north, which was to have the “apocalyptic lamb” as its subject. Boeckl engaged himself with the adventure of the fresco technique, which he was not familiar with at that time. He made use of the technical and formal specifications of the painting directly applied to the fresh plaster in order to optimise the luminosity of the colours surging from the inside to the outside and to give the visionary overall picture of the chapel a basic characteristic style of simultaneous fragility and spontaneous power by clearly visibly joining the individual supporting structures. Boeckl’s painting opens up a large number of spatial niches, shows passages and overlappings of both temporal and spatial relationships, and thus builds up a pictorial structure that connects imagined worlds and spheres. Boeckl also did not content himself with a chronological account of the subjects from the Revelation of John but freely combined the individual visions of the Seer of Patmos with each other, and supplemented them with other biblical images, excerpts from the lives of the saints, and some non-Christian image fragments. The numerous figures are almost consistently rendered in a dancing mode and a visual language that oscillates between powerful realism and elusive abstraction. In this aspect too, Boeckl’s painting corresponds with both the quick-witted realism of apocalypse, which attempted to provide a comforting interpretation of their pressed situation to the communities in Asia Minor around 100 AD, and the promise of still pending final salvation through God which refers to the future and the visionary. An image of Christ can be found on each side of the chapel in the midst of a network of apocalyptic scenes which acts as a hermeneutic key for the understanding of the associated representations. On the front wall to the north, you see the apocalyptic lamb that stands up energetically and resolutely and with the greatest of ease opens the seals of the book in the form of red balls falling down. The mysterious book, a synthesis of the entire history of the world and humankind, is not represented itself but is replaced by the allegorical figure of a woman. The seven eyes and the beams of the cross on the nimbus behind the tossedback head of the lamb hint at Christ, who was slaughtered like a sacrificial lamb and acquired the ability to reveal the secret of the book that was seven times sealed by giving away his life. Four human-animal figures can be found on a floating stage under the victorious white lamb which symbolise the four Evangelists in the pictorial tradition of the Church. In the Revelation of John, they represent God’s greatness, power, glory, and omnipresence. The opposite south wall of the chapel is dominated by the image of the youthful judge of the world who has sat down on an earthy reddish ground. He is surrounded by small human figures striving upwards and waiting for their eschatological raising. With his stretched-down left hand, the judge of the world is clasping the globe, which is deliberately depicted small, and is holding a sickle in his right hand to bring in the harvest of the history of humankind and the world (Revelation 14:14–20). The winner dressed in white conducts his work with ease and a likeable smile. Why? “Wal er g’wunnen hot” (“Because he has won”) was the answer the artist provided with a broad accent. Boeckl’s humble judge, who is sitting on the ground on eye-level with the viewer, is the visual code to understand the entrance wall. It is about testifying to one’s affiliation to Christ, which is leading the “old earthling” that has been so drastically presented by Boeckl into a way of life suffused by God and the Holy Spirit. The warning image of the seductive Whore of Babylon but above all the evidence of beheaded Dionysios, poor Lazarus admonishing death, and King David ready to turn around as well as brave Catherine whose wisdom was superior to all her opponents indicate a decision necessary for this. On the east side, to the right from the entering viewer’s point of view, there is the image of Christ as servant of God “who has borne our sufferings and carried our sorrows” (Isaiah 53:4). Obviously, this Man of Sorrows is deprived of all beauty and held up to the derision of the crowd. Small figures (Adam and Eve) are holding a rope that ties up the hands of the suffering. Further heads and hands are directed towards him, partly accusingly but also tentatively trying to touch him in order to receive salvation through his wounds. Boeckl successfully created a revolutionary, mystical devotional image with this image of Christ, which has always challenged its viewers, both at the time when it was painted and today. This painting had to be covered at times, and/or the chapel had to be locked, in order to protect it against the grasp of angry zealots who spotted a blasphemous representation of the Son of God in it. Not only some of the apocalyptic plagues are depicted over the Man of Sorrows but also the demonic performance of the animals rising from the sea. They are surrogate gods who want to lead the faithful to Christ astray. It is the time of suffering, which has to be withstood until God decides that enough is enough. What is central on this wall is what Boeckl called the “Mother of the Bottleneck”, a pregnant woman surrounded by stars. The child that she gives birth to is threatened by a six-headed dragon. It is an image for the bottleneck for all believers who have to fight a spiritual struggle. Finally, the fourth substantial image of Christ of the cycle of frescoes appears between the window apertures on the west side. Risen Christ shows himself—his contours sketched on the wall—like a watermark that becomes visible at the bottom of the delineated apocalyptic events. Distinctive red emphasises the lapped stole of the eternal high priest who has overcome the domination of sin and death through his suffering. Now, he is present as the victorious Lord in the midst of the still lasting distress of our world. Who looks at this faithfully and does not let himself be seduced by unnecessary fears, will recognise him and live in him. Already before the Second Vatican Council, Herbert Boeckl developed an extent of contextual density using the artistic means of modernity which turns this space of meditation and worship into one of the significant places of innovation of contemporary sacral art.

Text aus |Text from: Sakral : Kunst, Innovative Bildorte seit dem II. Vatikanischen Konzil in der Diözese Graz-Seckau | Sacred Art Innovative Pictorial Sites in the Diocese of Graz-Seckau since the Second Vatican Council. Ausgewählt und mit Texten erläutert von | Selected and explained with texts by Hermann Glettler, Heimo Kaindl, Alois Kölbl, Miriam Porta, Johannes Rauchenberger, Eva Tangl. Mit einem Einleitungsessay von | with an introductory essay (German only) by Johannes Rauchenberger, Regensburg 2015, S. | p. 90-95.

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»Zu wissen: Es geht nichts verloren.« Hermann Glettler, Bischof von Innsbruck, im Gespräch mit Johannes Rauchenberger über die
Engelkapelle von Herbert Boeckl in Seckau.
Videoinstallation, Graz 2018;
Dauer: 19’12”

»Knowing that Nothing is Lost.« Bishop Hermann Glettler in a Conversation with Johannes Rauchenberger about Herbert Boeckl’s Chapel of Angels
in Seckau.
Video installation, Graz 2018; duration: 19’12”